11 марта 1931 года в СССР был введён физкультурный комплекс ГТО — готов к труду и обороне. Комплекс, ставший основополагающим в единой государственной системе патриотического воспитания населения и охватывающий людей в возрасте от 10 до 60 лет, существовал вплоть до развала Советского Союза в 1991 году.

Принятая в 1931 году программа состояла из двух частей:
1. «Будь готов к труду и обороне СССР» (БГТО) для школьников 1—8-х классов (4 возрастные ступени);

2. ГТО для лиц старше 16 лет (3 ступени).

Нормативы и требования комплекса ГТО периодически изменялись.
Изменения вносились в 1940, 1947, 1955, 1959, 1965 годах.
Последний всесоюзный физкультурный комплекс ГТО был утверждён постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР 17 января 1972 года № 61. Он имел пять возрастных ступеней (для каждой были установлены свои нормы и требования): I ступень — «Смелые и ловкие» — 10—11 и 12—13 лет, II — «Спортивная смена» — 14—15 лет, III — «Сила и мужество» — 16—18 лет, IV — «Физическое совершенство» — мужчины 19—28 и 29—39 лет, женщины 19—28 и 29—34 лет, V — «Бодрость и здоровье» — мужчины 40—60 лет, женщины 35—55 лет.

В Вооружённых Силах СССР с 1972 года действовал военно-спортивный комплекс, соответствующий 4-й ступени ГТО.

Хотя с юридической точки зрения последний комплекс ГТО остаётся действующим (с незначительным изменением 1988 г.), в настоящее время в разных учебных заведениях применяются различные методики физической подготовки и её оценки.

В 2013 году президент России Владимир Путин предложил возродить в России сдачу спортивных норм ГТО и учитывать их при приёме в вузы.

 

24 марта 2014 года президент России подписал указ, которым постановил до 15 июня 2014 года утвердить «Положение о Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе „Готов к труду и обороне“ (ГТО)», до 1 августа разработать сопутствующие нормативно-правовые акты и ввести комплекс в действие с 1 сентября. По словам министра образования Дмитрия Ливанова, начиная с 2015 года результаты выполнения комплекса ГТО будут учитывать при поступлении в высшие учебные заведения.

Внедрение комплекса было разделено на 4 этапа:

Организационно-экспериментальный этап (май 2014 года — декабрь 2015 года).

Внедрение комплекса ГТО среди учащихся всех образовательных организаций страны, а также других категорий населения в 12 субъектах России (2016 год).

Повсеместное внедрение комплекса ГТО среди всех категорий населения России (2017 год).

Этап реализации комплекса ГТО (с 2018 года).

За 2021 год в России 2 913 270 граждан приняли участие в ВФСК ГТО. Из них 1 185 646 человек выполнили комплекс ГТО, из которых 142 056 человек получили золотой знак отличия.